Elephant man Raymon Mentzel uit Veghel traint olifanten in de Dublin Zoo (also english translation)

The English version starts further down

In de republiek Ierland wonen ruim vijf miljoen mensen. Het land met de ruige kusten aan de westkant trekt jaarlijks veel toeristen. Een strijdbaar volk wat daar lang voor gevochten heeft, is sinds 1921 onafhankelijk. De hoofdstad is Dublin met meer dan een miljoen inwoners. Aan het Phoenix Park ligt de grootste dierentuin van Ierland: de Dublin Zoo met een grote variëteit van dieren en planten. Al meer dan acht jaar is daar Raymon Mentzel (39) uit Veghel werkzaam als dierenverzorger. Zijn Specialiteit: Olifanten. Samen met cameraman Kees Hillebrand vlogen we voor een paar dagen naar de Ierse hoofdstad met als doel: de Dublin Zoo.

Door Peter Kuijpers

De imposante dierentuin is makkelijk bereikbaar. Wij kozen voor een taxi die redelijk betaalbaar zijn in Dublin. Maar ook de Hop-On-Hop-Off bus heeft daar een stop en vanzelfsprekend het openbaar vervoer. Aan de ingang worden we welkom geheten door de manager, onze komst is door Raymon (Ray voor de Ieren) aangemeld. Niet lang hierna meldt  Raymon zich en sluit later ook nog zijn vriendin Kelly aan. Ierse Kelly verzorgt onderwijs in de dierentuin. . Scholen krijgen in de dierentuin les over natuurbehoud en het beschermen van dieren. Beginnen met Koffie en een heerlijke (zoete) koek in een gezellig kantine, zwengelt het gesprek lekker aan.

Administratie en details worden ingebracht, ook dat behoort bij de dagelijkse taken.

Geboren in Veghel, heb je daar nog herinneringen aan?
“Dat zeker. Ben op de Uilenbrink naar school gegaan. Daarna naar de Dierenverzorging opleiding Helicon in De Bosch en later naar het Groenhorst college in Barneveld. Gevoetbald heb ik nog bij Blauw Geel’38. Heb nog op kempo gezeten en ben bij de scouting geweest.”

Je interesse lag echter bij dieren, dat werd je passie?
“Dat loopt als een rode draad door mijn leven. Van kinds af aan al. Bracht alles mee naar huis. Ik verzamelde alles wat met de natuur te maken had. Van haaientanden, fossielen, stenen tot schedels toe. We hadden zelf ook levende dieren thuis als katten, slangen en hagedissen.”

Is de mus saai? Nee, natuurlijk niet vond ook Jan Hanlo voor de Dublin Zoo

Hoe komt een jongen uit Veghel te werken in de dierentuin van Dublin?
“Ik ben begonnen in de Best Zoo, toen nog “De Vleut” Daarna naar Safaripark Beekse Bergen verhuisd en begon met werken met de Afrikaanse olifanten. Daarna ben ik een jaar gaan backpacken in Australië en Nieuw Zeeland en toen ik terug kwam mocht ik beginnen in Ouwehands dierenpark ook met Afrikaanse olifanten. In 2014 ben ik verhuist naar Dublin Zoo om daar met Aziatische olifanten te gaan werken. Er waren toen drie drachtige olifanten, een paar jaar later heb ik de geboorte van zeven kalfjes gezien.” Momenteel hebben we negen Aziatische Olifanten, vier koeien en vijf kalfjes en we werken in een Protected Contact systeem met de olifanten.”

Yasmin opweg naar de training (en lekkere dingen)

Protected Contact leg dat eens uit
“Dat houdt in dat er altijd een hekwerk of barrière tussen de verzorgers en de olifanten is. De reden is dat je op een veilige manier contact kunt hebben met het dier. Door middel van Targets (een lange stok, die de olifant moet aanraken) en het positief belonen met lekkere dingen. Fruit, appels, bananen, training koekjes kun je de olifanten veel leren. Zeker ook dingen van ze vragen voor je te doen. Zoals voeten aan geven om te wassen en te pedicuren en oren om bloed af te nemen. Olifantenoren zijn dun en hebben veel bloedvaten. Je kunt zulk oor vergelijken met de achterkant van een boomblad. Wanneer een olifant het warm heeft beweegt hij zijn oren om af te koelen. We gebruiken warm water om de oren op te warmen om zo gemakkelijker bloed af te nemen om bijvoorbeeld de cyclus te bepalen.”

De oren van een Aziatische olifanten zijn kleiner dan die van de familie uit Afrika

In de Dublin Zoo hebben ze Aziatische Olifanten, wat is het verschil met andere soorten?
“De Aziatische Olifant onderscheid zich met kleinere oren en ze zijn kleiner dan de Afrikaanse olifanten. Bij het Aziatische ras krijgt alleen het mannetje (the Bull) die mooie witte slagtanden. In de Dublin Zoo hebben we totaal negen olifanten, waarvan er vijf gescheiden leven van de groep die wij trainen voor de reis naar Cincinnati in Amerika. We trainen ze als voorbereiding op de lange reis die ze dan per vliegtuig gaan maken. Bernadine, die in de groep van vijf olifanten leeft, werd geboren in Blijdorp Rotterdam in 1984. Het was de eerste olifant ooit in Nederland ter wereld kwam. Ze is vernoemd naar Prins Bernhard. Bernadine is nu 38 jaar, maar kan in de dierentuin wel 80 jaar worden.”

Werkoverleg voor de training begint

Je bent bezig met een speciaal project in jullie  dierentuin, leg eens uit.
 “Dat klopt, samen met ons team. Het is een intensief project waar veel tijd en geduld in zit. Volgend jaar gaan er vier olifanten naar Amerika.  Twee koeien (volwassen vrouwtjes) en hun twee zonen (bulletjes). We trainen ze elke dag twee maal om ze in een transport kist te laten lopen. Om ze zo voor te bereiden op het transport. Dat gaat stapsgewijs beetje bij beetje tot dat ze vertrouwd zijn in de transportkist. Zelf heb ik al eens twee jonge olifanten naar Australië gebracht. Je blijft dan in een speciaal transportvliegtuig dicht bij de dieren. Dat geeft vertrouwen, ze mogen niet onrustig worden gedurende de vlucht.”

Je komt nog graag naar Veghel waar je familie woont.
“Absoluut, Ik probeer zeker zes tot acht keer per jaar in Veghel te zijn. Iedere verjaardag of speciale gelegenheid probeer ik er te zijn.   

Raymon met aanraak stokken voor de diverse comando's. Kabir steekt zijn poot al naar buiten, maar 'eist' wel een versnapering in ruil daarvoor

Wat is het verschil tussen wonen in Ierland en Nederland?
“Ieren zijn vaak rustige gezellige mensen, goede verhalen vertellers, muzikaal en minder gehaast. Velen kunnen goed zingen of muziek maken. Het zijn hele sociale mensen en het leven voelt hier relaxter. Soms naar de pub voor een lekkere pint. Gezelligheid zit de Ieren in het bloed.

Interview met Raymond Mentzel en Aoife Davey. Excuses voor de mindere beeldkwaliteit op groot scherm het origineel is helder. 

=============================================================================

Veghel's Raymon Mentzel trains elephants at Dublin Zoo

Over five million people live in the Republic of Ireland. The country with its rugged west coast attracts many tourists every year. A  proud nation that fought independence for a long time and has been independent since 1921. The capital is Dublin, with more than a million inhabitants. At Phoenix Park lies Ireland's largest zoo: Dublin Zoo, with a wide variety of animals and plants. For more than eight years, Raymon Mentzel (39) from Veghel has been working there as a zookeeper. His speciality: elephants. Together with cameraman Kees Hillebrand, we flew to the Irish capital for a couple of days to visit Dublin Zoo.

By Peter Kuijpers

The impressive zoo is easily accessible. We opted for a taxi, which are fairly affordable in Dublin. But the Hop-On-Hop-Off bus also has a stop there and, of course, there is public transport. At the entrance we are welcomed by the manager and our arrival is notified to Raymon (known as Ray to the Irish). Not long after, Raymon arrives and later his girlfriend Kelly joins us for lunch Kelly is Irish and teaches at the zoo. Schools are taught about conservation and protecting animals at the zoo. Starting with coffee and a delicious (sweet) biscuit in a cosy canteen, the conversation cranks up nicely.

Born in Veghel, do you have any memories of that? 
" For sure. I went to school at the Uilenbrink. Then I studied animal care training at Helicon in De Bosch and later studied at Groenhorst College in Barneveld. I played football at Blauw Geel'38. I practiced kempo and joined the scouts. All these activities were in Veghel."

Ray: 'I saw the birth of seven calves in this zoo'

However, your interest was in animals, which became your passion?
"That runs as a thread through my life  since childhood. I brought everything home with me. I collected everything related to nature. From shark teeth, fossils,  stones to skulls. We also had animals ourselves at home like cats, snakes and lizards."

How does a boy from Veghel get to work at Dublin Zoo?
"I started at Best Zoo, which at the time was  called "De Vleut". Then I moved to Safaripark Beekse Bergen and started working with African elephants. After this I went backpacking in Australia and New Zealand for a year and when I came back I got a job at Ouwehands Zoo also with African elephants. In 2014, I moved to Dublin Zoo to work with Asian elephants. There were three pregnant elephants then, and a few years later I saw the birth of seven calves." Currently, we have nine Asian Elephants, four cows and five calves, and we work in a Protected Contact system with the elephants."

The Dublin Zoo: An age to be proud of

Protected Contact, explain that
"That means there is always a fence or barrier between the zookeepers and the elephants. The reason for it is that you can have contact with the animal in a safe way. Through target sticks (a long stick, which the elephant has to touch) and positive rewarding with tasty things.  (like fruit, apples, bananas,  and training biscuits) you can teach the elephants a lot. You can also ask them to do things for you. like  present their feet to be washed and pedicured and present their ears to take samples of blood. Elephant ears are thin and have many blood vessels. You can compare their ears to the back of a tree leaf. When an elephant is hot, it moves its ears to cool down. So we use warm water to warm up the ears to make it easier to take blood from to determine for example their cycle."

At Dublin Zoo, they have Asian Elephants, how are they different from other species?
"The Asian Elephant is distinguished with smaller ears and they are smaller than African elephants. In the Asian breed, only the male (the Bull) gets those beautiful white tusks. At Dublin Zoo, we have a total of nine elephants, five of which live separately from the group we are training for the trip to Cincinnati in America. We train them in preparation for the long journey they will then make by plane. Bernadine, who lives in the group of five elephants, was born in Blijdorp Rotterdam in 1984. She was the first elephant ever to be born in the Netherlands. She was named after Prince Bernhard. Bernadine is now 38 years old, but could live to 80 in the zoo."

There is always a fence or barrier between the zookeepers and the elephants

You are working on a special project at your zoo, explain.
 "That's right, together with the elephant team. It's an intensive project that involves a lot of time and patience. Four elephants are going to America next year.  Two cows (adult females) and their two sons (bulls). We train them twice every day to walk them into a transport crate to prepare them for transport. This goes step by step, little by little, until they are familiar with the transport crate. I have brought two young elephants to Australia before. During transport you stay close to the animals in a special transport plane. That gives them confidence, and makes sure they do not get restless during the flight."

You still enjoy coming to Veghel where your family lives?
"Absolutely, I try to be in Veghel at least six to eight times a year. Every birthday or special occasion I try to be there. 

Dealing with elephants is teamwork

What is the difference between living in Ireland and the Netherlands?
"Irish people tend to be quite sociable people, good storytellers, musical and less hurried. Many can sing or play music well. They are very social people and life feels more relaxed here. Sometimes they go to the pub for a nice pint. Being friendly is in Irish people's blood.

Interview with Raymond Mentzel en Aoife Davey:  Apologies for the lower quality on the large screen, the original is crystal clear